Las áreas costeras se definen comúnmente como las áreas de interfaz o transición entre la tierra y el mar, incluidos los grandes lagos interiores. Las áreas costeras son diversas en función y forma, dinámicas y no se prestan bien a la definición por límites espaciales estrictos. A diferencia de las cuencas hidrográficas, no existen límites naturales exactos que delimiten sin ambigüedades las áreas costeras. Geológicamente, los márgenes continentales son de dos tipos: márgenes activos en los que el borde de un continente se encuentra en el borde de una placa oceánica y márgenes inactivos en los que la transición de la litosfera continental a la litosfera oceánica se produce dentro de una placa en lugar de en el borde de una placa.